Глава 10: Всадники

Выженная пустыня... Погибло всё. Запах смерти витает над некогда цветущим полем. И тела... Мёртвые тела... Мечи, копья, стрелы, торчащие из земли и тел, словно страшные деревья... Чёрные вороны, прилетевшие за законной долей добычи. Здесь был бой. Страшный бой... Обычно бароны не разбрасываются своими войсками и стараются спасти побольше людей для последующих битв. Здесь, видимо, полегли почти все. И этот запах... Вроде бы обыкновенный запах тронутых разложением тел, но что-то незаметное, неуловимое всё равно было... Запах чистой Смерти. Будто сама Костлявая побывала здесь... Хм... Можно было бы сделать пару зомби для охраны, но тратить на них силы...пожалуй, не стоит. К тому же мне претила мысль о издевательстве над погибшими воинами. И вещи тоже не стоит подбирать. Я не мародёр. Пусть мёртвые заберут их с собой... Ладно, надо от сюда уходить. Не очень приятное местечко. Даже для некроманта. Я уже собрался уходить, как мой взгляд замер на мёртвом священнике. Ха! Война и тебя не пощадила?! Носком сапога я перевернул труп лицом к небу. Пусть ты мне и враг, но я не хочу, чтобы твоя душа не могла найти тебя. Да, твои глаза выклюют вороны, но душа успеет найти своё бренное пристанище и попрощаться с ним. Навсегда. Бедняга. А он совсем ещё молод. Жалко даже. Жил бы себе, балбес. Нет, ведь сам же, наверное, вызвался на передовую. Благославлять и воодушевлять солдат. Глупый. Воодушевлять должны коммандиры. Нет бы "освятил" их оружие перед боем и укатил бы подальше. Ну что же... Надеюсь, ты нашёл то, что искал. Если и есть на свете этот ваш Спаситель, то тебе наверняка обеспечено тёплое местечко. Хм... Ты даже взялся за оружие? Похвально, похвально. В отличие от других святош не дал себя зарезать как овечку. Постой-ка! Так ведь меч в ножнах! Видимо, я ошибся в тебе. Ну-ка, дай я помотрю на твой меч.
Я наклонился к мертвецу и с заметным трудом разжал посиневшие пальцы. Взял меч в руки и внимательно осмотрел. Красивая рукоять. Серебрянные полосы, перевитые с воронёным железом. Красивая... И откуда только такой меч у простого священника? А гарда-то! Любой барон удавился бы за такой меч для своей коллекции. Гарда в виде двух распятий. Какая искусная работа! Видна каждая морщинка на миниатюрном лице Спасителя. Нет, такой меч нельзя использовать для боя. Это произведение искусства. Я потянул за рукоять и вытащил клинок из ножен. Вот это да! Это не сталь! Белоснежный, абсолютно белоснежный клинок. Казалось, он светиться мягкой белизной и при этом искриться сотнями маленьких алмазов. Как снег на ярком солнце! Удивительно! А этот узор по бокам кровостока! Такой красоты я ещё не видел. Я взмахнул мечом. Лезвие с лёгким шипением рассекло воздух, оставляя лёгкий искрящийся след. Какая лёгкость! Великолепный балланс. Я вернул клинок в ножны и с сожалением вздохнул. Тьма! Жалко оставлять такой клинок на поживу мародёрам... В мозгу предательски зашептали сотни голосов: "Возьми...Возьми...Возьми его...Он твой, возьми...ты заслужил..." Я мотнул головой, прогоняя предательские мысли. "Возьми..." На этот раз зашептали фигурки на распятиях. Я протёр глаза. Померещится же... Я протянул руку, чтобы вернуть оружие погибшему и... и не смог... Меч словно сам желал остаться у меня. Ну что же. Если ты так хочешь... Да и мне не помешает что-нибудь подлиннее моего кинжала, учитывая, что здесь неспокойно. Я подвесил ножны с мечом к поясу и зашагал прочь от этого мёртвого места.
Стемнело. Я устроился на ночлег прямо посреди поля. Жестковато, но я привык к неудобствам. Перед тем как заснуть я решил ещё раз взглянуть на клинок. Он так же мягко светился, словно говорил: "Спи, хозяин, всё спокойно, всё хорошо..." Глаза сомкнулись и я погрузился в приятную дрёму. И лишь чей-то мягкий голос всё звучал в голове: "Всё хорошо, всё хорошо..."
Проснулся я от лязга, криков и ржания лошадей. Я вскочил и инстинктивно схватился за рукоять меча, приготовившись дать отпор. Вокруг меня были одни солдаты. Видимо, пока я спал, они разбили здесь лагерь и в темноте не заметили меня. Утром же не заметили из-за суеты. Хорошо хоть, что не наступили ночью. Кстати, даже сейчас меня никто не замечал. Все суетились, одним словом, шла самая обыкновенная подготовка к бою. Стоп! К бою?! Только этого мне не хватало! Я огляделся в поисках какого-нибудь начальника. Моё внимание привлёк один воин в изрядно помятых доспехах, весь в шрамах и чёрной повязкой на глазу. Несмотря на суету, царившую вокруг, он держался гордо и уверенно. Время от времени к нему подходили солдаты, что-то говорили и, выслушав ответ, уходили. Наверняка какой-то коммандир. Я подошёл к нему и, кашлянув, начал разговор:
- Кхе-кхе... Уважаемый, не подскажите, что здесь твориться?
- А ты кто?! Что ты здесь делаешь?! Шпион?! - воин посмотрел на меня презрительно с высоты своего немалого роста. Похоже, он действительно заметил меня только сейчас.
- Да нет же. Я путник. Шёл себе мимо и заночевал в поле. Просыпаюсь, а тут...
- Хм... - Человек пристально посмотрел мне в глаза. - Хм... Не знаю почему, но я тебе верю. Но если ты шпион!...
- Да нет же, нет! - поспешно заверил я.
- Ну смотри у меня. Ладно, поверю тебе. Так вот, путешественничек, ты попал прямо в адский котёл. Сейчас, прямо вот в эти минуты, на нас движется вражеское войско графа Велимара. Ты же находишься в лагере войска барона Атрио. И ещё. В тылу у нас - тоже вражеские войска. Мы в окружении, малый. И всё, что я могу тебе посоветовать - это взять меч и драться в наших рядах. Хоть погибнешь славно! - воин хохотнул над своей незатейливой шуткой.
- Знаете, мне не улыбается перспектива учавствовать в бою.
- А у тебя нет другого выхода. Так тебя просто зарубят, а если пойдёшь с нами - может и прорубишься к воле. Ты хоть меч держать-то умеешь? Умеешь, говоришь? Ну тогда... Якоб, принеси-ка сюда меч!
- Погодите, - остановил я его, - у меня есть меч. - Тут я вынул из ножен свою находку и протянул его коммандиру.
- Хм.. Красивая игрушка. Да вот только это игрушка и для боя она не годиться. Я прикажу выдать тебе настоящий меч.
- Постойте, это не игрушка. Смотрите...
Твёрдым шагом я направился к небольшому, но достаточно толстому деревцу. Взмах мечём и деревцо рухнуло, словно косой срезали. Даже срез был гладким. Воин очумело уставился на клинок. Не менее удивлённо посмотрел на меч и я. Так вот ты какой... Не зря я тебя взял, не зря... Видимо, ты послан мне самой Судьбой. Скоро тебе придёться показать себя в бою...подарок Судьбы...
Барабанная дробь вспорола воздух. Дикий рёв труб воззвал к бою. Бой начинался. Я благоразумно забился в дальние ряды. Не хватало мне в первых рядах идти - там погибнут почти все в первый же час боя. Нет, моя надежда на заключительную часть боя, когда битва разобъётся на небольшие схватки между группками людей. Тогда у меня появиться шанс. От шагов задрожала земля. Полки двинулись друг на встречу другу...враг на встречу врагу... Треск ломаемых копий заглушил все звуки. Затем донеслись первые крики смертельно раненых. Послышался лязг мечей и топоров. Я видел, как солдаты, стоящие рядом, волновались. Кто-то от нетерпения ринуться в бой, кто-то - от страха погибнуть, так и не забрав с собой ни одной жизни врага. Эх... проскочить бы волком мимо дерущихся, так ведь затопчут. Или заметят и пристрелят. Оборотней никто не любит... Стой! А если применить боевую некромантию? Я попробовал сосредоточиться на заклинании, но память опять ответила отказом. Проклятый Пастух! Как всё просто было бы... А в голове зашумел рой мыслей: "Ты всё равно не смог бы... Они же не виноваты... Тебе же их жаль, они такие беззащитные... Ты должен их охранять... Посмотри, это же неразумные овечки на бойне..." Вот только этого не хватало! Тьма! Ну за что мне такое наказание?! Гуманный некромант... Да где же это виданно?! Ещё месяцев пять назад у меня подобные мысли даже не возникли бы, а тут... Нет, надо что-то делать! Вот только пока что надо выбраться из этой передряги...
Вскоре бой докатился и до нашего отряда. Я обнажил клинок - тот яростно пылал в ожидании боя. Ну что же... вся надежда на моё умение драться и на тебя, чудесный клинок. Доспехов у меня нет, так что малейшая ошибка и.... не будем думать об этом, не стоит... Первый же удар я отбил плашмя. Надо поаккуратнее, а вдруг сломается мой меч... Выпад - и клинок задрожал от удовольствия. Выпил крови... Я бросился бежать сквозь бой, отбивая на ходу удары. Внезапно на моём пути вырос низенький коренастый солдат. Что-то крикнув, он обрушил на меня свою огромную секиру. Я чуть уклонился вбок и рубанул по рукояти. Секира упала в кровавую грязь. Я заметил крайнее удивление в глазах солдата и в следующее мгновение понял почему: рукоять была стальная! Воспользовавшись замешательством, я рубанул наискосок и пошёл дальше. Глухой стук дал мне знать, что клинок не подвёл и на этот раз. Вперёд! Только вперёд! Блок, отбив, прнинятие в скольжение, контрудар, поворот, уклонение. Бой захватил меня с головой. Драться было легко. Меч проходил сквозь плоть и доспехи, как сквозь масло. Поворот, прыжок, удар. Хорошо вышло! Прямо между лопаткой и ключицей. Прямо в лёгкое! Блок! Удар по ногам. Блок. Уход. Падение и удар в пах... Нет, я уже даже не жалею, что попал сюда. Ай! Всё-таки зацепили. Ну да ладно, это ерунда по сравнению с разрубленноё головой. Удар. Выпад. Блок... Внезапно бой остановился, словно по неведомому сигналу. Затих лязг оружия. Все застыли.
По полю ехали всадники. Четыре всадника. Двое мужчин и две девушки. И кони все разных мастей: чёрный, белый, гнедой и пегий. Они проехали ещё немного и остановились. О чём-то посовещались. Внезапно одна из девушек привстала в стременах и что-то крикнула. Резкий голос словно нож разрезал ту нить, что удерживала людей от битвы. Бой закипел с новой силой. Но на этот раз дрались все против...всех. Не было союзников. Каждый сам за себя. Люди словно обезумели. Я с великим трудом пробился к более-менее спокойному местечку и стал с ужасом наблюдать за битвой. И вдруг она вновь остановилась. Вторая девушка взмахнула платком и... и начался кошмар. Трупы стали быстро разлагаться и воздух наполнился удушливым запахом гниения. Оставшиеся в живых свалилились в корчах. Я заметил, что лица и тела их покрыают ужасные язвы. Люди истаивали на глазах от чумы... и снова всё прекратилось. Вперёд выехал худой, словно скелет, мужчина и прокричал какую-то фразу. Те, кто пережил бой и чуму схватились за животы. Глаза вспыхнули голодным огнём. Один из солдат как-то боком приблизился к другому и... и прыгнул на него, вцепился зубами в горло и перегрыз его. Все словно с цепи сорвались: бросались друг на друга и поедали живьём. Другие кидались к зачумлённым, полуразложившимся трупам и вгрызались в них. Я видел даже, как один солдат отсёк себе палец и с утробным рыком стал его обгладывать. Людей обуял кошмарный, дикий голод...
Наконец выехал последний всадник. Бледное, худое лицо, костлявые руки. Он что-то тихо произнёс и опустил голову. Ничего не произошло. Я было удивился, но тут в голову пришла неожиданная догадка. Я осмотрел поле битвы тёмным зрением. Так и есть! Души покидали свои тела и устемлялись к четвёртому всаднику. Над ним уже крутилась огромная, мерцающая призрачным светом, воронка из душ. Смерть собирала свою дань... Как только последняя душа исчезла в вороке, всадники отсалютовали кому-то и скрылись так же внезапно, как и появились. Поле опустело. Только мёртвые тела да жалкие горстки выживших. Я вздрогнул и двинулся прочь от этого ужаса. Я шёл словно зомби, не понимая, куда я иду и зачем. Все мысли были устремлены на решение одного вопроса: ЧТО ЭТО БЫЛО? В памяти пронеслись картины гибнущего под огненным дождём Соронтира, кресты в моём городке, поле битвы, где я нашёл свой меч. Люди гибли массами. Теперь вот ещё и этот бой...эти всадники... Какая же здесь связь? Ведь она есть, я это чувствую! И тут мне на ум пришла одна дикая мысль. Святые писания! Когда-то я читал их (не удивляйтесь, мой отец был настоятелем церкви) и там что-то говорилось про приход Мессии и Конец Мира. Что-то про то, что Мессия может искупить все грехи и остановить гибель мира. Было там и про безумия, которые охватят людей, и про войны без причин... Было там и про всадников... четырёх Всадников... Неужели всё это действительно правда?
Страх сжал мой разум ледяными тисками от страшной догадки:
Всадники салютовали МНЕ!!!